[네온 소울] 제3화: 기억의 시장과 첫 번째 색깔

# 제3장: 기억 시장

빛조차 표면에 끈적하게 달라붙어 있는 듯한 러스트의 심장부에는 '기억 시장'이 있었다. 그곳은 물리적인 상품을 파는 곳이 아니라 무형의 가치를 거래하는 바자회였다. 첫사랑의 짜릿한 전율이나 임종 직전의 본능적인 공포가 데이터 칩에 포장되어 가축처럼 거래되는 곳이었다.

제로는 정전기 같은 바람을 막기 위해 재색 코트의 깃을 세운 채 인파 속을 걸었다. 주변의 풍경은 파편화되어 있었다. 버려진 삶의 조각들인 기억 쓰레기들이 물리적 노이즈가 되어 공중을 떠다녔다. 이 파편들이 서로 충돌할 때마다 짧은 전기적 소음이 발생했다. 갑작스러운 비명, 폭발적인 웃음, 은밀한 고백들이 죽어가는 네온사인처럼 깜빡거렸다.

"어이, 거기. 그 눈."

녹슨 거더에 기대어 있던 스캐빈저 하나가 그를 불렀다. 제로의 눈은 색이 없었다. 세상을 반사하는 것이 아니라, 세상이 그대로 통과해 버리는 듯한 투명한 구체. 오라클 쉘에서 이것은 가장 위험한 신호였다. 바로 '토탈 블랭크(Total Blank)'의 표식.

제로는 그를 무시하고 계속 걸었다. 하지만 그 순간, 곁을 빠르게 지나치던 한 남자가 그의 어깨와 부딪혔다.

*지지직—*

찰나의 접촉이었다. 하지만 제로에게 그것은 쓰나미였다.

[데이터 입력: 2042년 여름. 습한 오후. 갓 구운 빵 냄새. 처음으로 누군가의 손을 잡았을 때의 천둥 같은 심장 박동.]

그것은 '유포리아(Euphoria)', 즉 극도의 행복감이었다. 제로가 단 한 번도 가져본 적 없는, 뜨겁고 생생하며 눈부시게 화려한 감정. 갑자기 그의 무채색 시야가 폭발했다. 찬란한 오렌지색과 용암 같은 금빛 소용돌이가 시야를 가득 채웠고, 물리적인 타격처럼 강렬한 광휘가 그를 덮쳤다. 숨이 턱 막혔다. 언제나 비어 있던 가슴 속에서 환상 같은 통증이 고동쳤다.

제로는 그 자리에 얼어붙었다. 남자는 이미 인파 속으로 사라졌지만, 그 기억의 공명은 내면에서 격렬하게 타올랐다.

'이게… 느낀다는 것의 의미인가?'

그는 자신의 손바닥을 내려다보았다. 여전히 창백한 유령 같은 회색이었지만, 처음으로 깊은 곳에서 무언가가 요동쳤다. 자신이 '살아있다'는 감각이었다. 그러나 행복감은 짧았다. 기억이 공허에 의해 소화되자, 더 깊고 허망한 공허가 그 자리를 메웠다. 마치 갈증을 해소하기 위해 소금물을 마신 사람처럼.

그때, 시장의 소음 속에서 낮고 서늘한 목소리가 들려왔다.

"흥미롭군. 웬만한 빈 껍데기였다면 저 정도 고밀도의 감정 스파이크를 흡수한 순간 신경이 타버리거나 자아가 완전히 붕괴했을 텐데."

제로는 천천히 몸을 돌렸다. 때 묻은 벽에 기대어 있는 진홍색 가죽 코트의 남자. 여우를 연상시키는 날카로운 눈매와 계산된 포식자의 미소를 띤 사내였다.

남자는 제로의 색 없는 눈을 응시하며, 마치 값비싸고 손상된 골동품을 감정하는 수집가처럼 중얼거렸다.

"넌 단순히 빈 그릇이 아니군. 넌… 블랙홀이야. 소거의 특이점이지."

남자가 다가왔다. 그가 한 걸음씩 옮길 때마다 제로는 묘하고 압도적인 압박감을 느꼈다. 마치 남자가 보이지 않는 기억 파편들의 집합체를 궤도에 두고 도는 것 같았다.

"내 이름은 카이. 이 지옥 같은 시장에서 가장 비싼 기억들을 취급하는 딜러지."

카이가 손을 내밀었다.

"말해봐, 더 많은 '색깔'을 원하나? 평생 자신이 누구인지도 모르는 회색 유령으로 살겠나, 아니면 세상의 모든 감정을 맛보는 포식자가 되겠나?"

제로는 카이의 손을 보았다. 손가락 너머로 무언가 반짝이고 있었다. 조금 전의 오렌지빛보다 훨씬 더 강렬한 무언가가. 본능적으로 제로는 알 수 있었다. 이 남자를 따라간다면, 내면의 공허를 채우고도 남을 거대한 바다를 찾게 되리라는 것을.

동시에 그는 이 거래의 대가를 깨닫지 못했다. 포식자가 되기 위해서는, 먼저 먹잇감이 되어야 한다는 사실을.